Los libros son joyas del conocimiento. Cuando incluyen material histórico, ilustraciones y fotografías como las que contiene “Érase una vez en América”, el término “joya” adquiere todo su sentido. La editorial Taschen ha editado una colección de fotocromos y postales Photostint encargada por la Detroit Photographic Company entre 1888 y 1924 y que procede de la colección particular del fotógrafo y coleccionista Marc Walter. El proceso fotolitográfico, que precedió al autocromo en casi 20 años, permitió a la gente de aquella época conocer las primeras fotografías en color de Estados Unidos. Por vez primera, los colores del continente entero se pusieron a disposición de todos. Los vibrantes ocres y marrones del Gran Cañón o el resplandor de Atlantic City deleitaron los ojos no solo de quienes podían ser testigos directos, sino de los estadounidenses de todos los confines del país.
Son imágenes de una autenticidad poderosa, que llevan impresa la sensación de lo nuevo, de la aventura, del descubrimiento y la fuerza dinámica de una nación joven que se abre paso en el mundo con vitalidad. Imágenes que constituyen un viaje por el pasado para conocer las gentes de la época y los lugares que habitaban. Nos transportan a los inmensos y variados paisajes de Estados Unidos, a sus numerosas comunidades y la forma de vida en la pujante nueva nación.
Esta extensa retrospectiva permite conocer al lector, mediante más de 600 páginas y varios desplegables, los asentamientos de los indios americanos, el barrio chino de Nueva York, o los últimos cowboys que poblaron Coney Island en su mejor época. Imágenes espléndidas que nos llevan 120 años atrás, cuando presentaron América a los americanos, formando un puente en el tiempo para traer al presente la América del pasado.

Si se lo está preguntando, aquí tiene algunas respuestas (si es que estoy en todo):

1. ¿Qué es exactamente un fotocromo?
Un fotocromo es una prueba de color que se obtiene al transferir un negativo fotográfico en blanco y negro a varias piedras litográficas: una para cada color final deseado. Esto era posible gracias a la «nueva técnica del fotocromo», inventada en 1889 por el suizo Hans Jakob Schmidt, litógrafo jefe de la imprenta Orell Füssli de Zúrich.
 
2. ¿En qué consiste la técnica del fotocromo?
La técnica del fotocromo permitía obtener una prueba en color a partir de un negativo en blanco y negro. En este método de reproducción planográfico cada color requería utilizar una piedra litográfica distinta, por tanto, cuatro como mínimo: rojo, azul, amarillo y negro. La piedra se impregnaba de tinta transparente, que después se transfería al papel de impresión fotográfica.
 
3. ¿A qué se debió el gran éxito comercial del fotocromo cuando se dio a conocer?
Casi 20 años antes de la invención de la fotografía en color (el autocromo, en 1905), los fotocromos fueron las primeras imágenes que recreaban los «colores de la naturaleza». La gran novedad de esta técnica era que permitía la producción en serie y se adaptaba a los nuevos tiempos. Los fotocromos se vendían en zonas turísticas a gusto del cliente, ya fuera por unidades, por lotes o en álbumes personalizados. Asimismo, con esta técnica se imprimían postales que se vendían por entregas, sobre todo en Estados Unidos, como los millones de postales Phostint que llegaron a editarse.
 
4. ¿Cómo llegó el fotocromo a Estados Unidos?
Entre 1895 y 1896 Albert Schuler, un técnico que había trabajado para la empresa suiza, transmitió la técnica a la Detroit Photographic Company. En Estados Unidos se comercializó con el nombre de «técnica de fotografía en color Aäc».
 
5. ¿Los fotocromos se coloreaban a mano?
No, no se coloreaban a mano, sino que las piedras litográficas se impregnaban de tinta de colores. Los grabadores eran magníficos profesionales que hacían un trabajo exquisito. Restituían los colores verdaderos de los motivos entintando las piedras que fuera necesario para recuperar los colores de la naturaleza, la vestimenta, los edificios, etc. Si examina un fotocromo con una lupa comprobará que a menudo contenían más de 10 tintas de colores. En algunos casos se llegaron a utilizar hasta 14 piedras entintadas.
 
6. ¿Cuándo se hicieron los fotocromos?
Los fotocromos estadounidenses reproducidos en este libro se realizaron entre 1895 y 1910. Los que se reproducen aquí son los originales, que pertenecen a la colección de Marc Walter.
Aun así, los negativos en blanco y negro a partir de los que se obtuvieron los fotocromos datan de mucho antes, de la década de 1870 en muchos casos.

¿Hacen unas reseñas para ponerse en situación? Venga, vamos con ellas.

An American Odyssey – Reseñas

“A superb new illustrated books shows the conquest of the North American continent… it is a journey through cities and states. And causes a minor sensation, as the photographs are in color… With an emotional force that is almost irresistible. Among the outstanding features of the Americans is their capacity for empiricism and emphasis… their curiosity about the world as it is. And their childlike enthusiasm about it. The 600 pages of this volume seems to be impregnated with it… Readers who abandons themselves to An American Odyssey will realize on each page why tales such as these simply have to take place in this exceptional country.”— Welt am Sonntag, Berlin, Alemania
“Marc Walter has compiled an amazing collection of photos for TASCHEN’s An American Odyssey. With Walter’s expertise, the publication seeks to paint a comprehensive picture of America’s earliest days… History buffs will definitely appreciate this extensive inquiry at what America looked like over a century ago.”— Trendhunter.com, Toronto, Canadá
“An American Odyssey, a new book from TASCHEN, presents works from the incomparable archive, probably the most significant collection of American photographs from the period.”— AnOther, London, Reino Unido
“If you’re a photography nut or a sucker for American history, TASCHEN’s new American Odyssey is a must.”— Acquiremag.com, Estados Unidos
“Pretty pictures accompanied by a little history lesson is the best way to describe TASCHEN’s latest book An American Odyssey.”— Thehundreds.com, New York, Estados Unidos
«E o novo mundo contado em fotografias pela primeira vez a cores.»— iOnline.com, Lisbon, Portugal
«La América primigenia. O el estupor de ver una imagen en color por primera vez en tu vida. La editorial TASCHEN publica el volumen Una odisea americana, las fotografías en color del nuevo mundo, de los asentamientos indios a las calles emergentes de Nueva York. Un continente como nunca antes se había visto.»— El Confidencial, Madrid, España
“This weighty tome is like a well-guided journey through the far-flung reality of the USA in the past two centuries.”— Idol Magazine, London, Reino Unido
«Het eerste wat je te binnen schiet als je dit boek bekijkt is IMPOSANT! En dat is het ook, zowel
qua formaat als qua inhoud!… Ook is elk hoofdstuk voorzien van teksten die de beelden van de nodige verklaringen voorzien. Het is dus een omvattend werk met een sterke focus op de beelden en daardoor is dit massieve boek dan ook een absolute topper in zijn soort geworden. Laat de prijs van 150€ je zeker niet afschrikken, dit boek heeft een prachtige druk en komt in een kartonnen opbergdoos (ook mooi voorzien van beelden) en is zijn geld absoluut waard!»— Zalu.be, Brussels, Bélgica
“With the curated marvel that is An American Odyssey, we all have the opportunity to rediscover America for ourselves.”— Collectorsweekly.com, San Francisco, Estados Unidos

“Through 600 pages of lusciously artificial color, we see a side of America from the 1880s to the 1920s that must have been stunning to anyone receiving their first color postcard of a place they had never seen before.”— Theatlantic.com, New York, Estados Unidos
“Instagram is a decidedly modern invention, but back in your great-great-great-great-great-great grandparents’ day, “Photochroms” were the functional equivalent. Photochroms combined emerging photographic technology and the painterly techniques of the old masters to provide technicolor glimpses of the Great Lakes, Old South, Wild West, and Pacific coast. These dreamlike vistas have been collected for the first time in a volume called An American Odyssey by Marc Walter and Sabine Arqué.”— Wired.com, New York, Estados Unidos
«O Instagram do século XIX.»— Green Savers, Oporto, Portugal
“From majestic frontiers to saloons to Coney Island, TASCHEN’s An American Odyssey offers a glimpse not only at the history of the photograph, but also offers a glimpse at a vibrant America itself… the 612-page multi-language hardcover (with foldouts) is loaded with some jaw-dropping images of a world we’ve seen very little of.”— Lostinasupermarket.com, New York, Estados Unidos
“A seductive new photo book… In the fanciful coloring of turquoise water and rainbow sunsets, 19th-century America is a romantic wonderland.”— ARTnews.com, New York, Estados Unidos
“In the late 19th and early 20th century, you may not have been able to travel to, say, the Grand Canyon, but you could look at a picture postcard of it and enjoy the moment vicariously… The vibrant vintage postcards and photochroms in An American Odyssey, were compiled from the private collection of French graphic designer and photographer Marc Walter, who first stumbled across an old color photograph 30 years ago at a Paris flea market.”— LATimes.com, Los Angeles, Estados Unidos
«Otra joya de TASCHEN… Una espectacular obra de gran formato de Marc Walter y Sabine Arqué. Un apasionante viaje por el pujante EE.UU. de finales del siglo XIX y principios del XX que es posible gracias a la técnica del fotocromo.»— Son Buenas Noticias, Madrid, España
“The North American landscape inspires both wonder and awe – and now TASCHEN’s brand new publication, An American Odyssey, showcases the best of it, from the Atlantic to the Pacific and the Rockies to the Tropic of Cancer. These images depicting the dramatic American landscape and the people living in it, offered the public in the 19th- and early 20th-centuries their first glimpse of colour photography. And now, nearly a century later, it offers us an extraordinary flashback to the sense of adventure and excitement that that era held.”— Corner Magazine, London, Reino Unido