Una de las razones del liderazgo militar de Estados Unidos es la innovación científica y tecnológica en el ámbito militar, que siempre nos ha proporcionado el mejor armamento y sistemas de guerra. En noviembre se produjo otro avance espectacular que viene a consolidar ese liderazgo. El Pentágono realizó con éxito una prueba con un vehículo que viaja cinco veces más rápido que el sonido, Mach 5, y que es capaz de transportar un misil hasta el otro lado del mundo, lo que representa un progreso tecnológico muy significativo en el campo del armamento aeroespacial.
El Advanced Hypersonic Weapon (AHW) supera los 6.000 km/h y permite atacar cualquier objetivo en el mundo en menos de una hora. La prueba se desarrolló desde la Base Naval estadounidense para pruebas antimisiles del Pacífico, en Kauai, y destruyó su objetivo como estaba previsto en el atolón Kwajalein, en las islas Marshall, situado a 3.700 kilómetros (2.300 millas) de distancia, en menos de media hora.

El objetivo de este ensayo era estudiar el comportamiento del vehículo que transporta el misil, más que probar éste, lo que nos acerca al desarrollo de un arma hipersónica. En concreto, se pretendía recoger datos del AHW a velocidades hipersónicas y comprobar su rendimiento de cara a misiones de largo alcance, con especial énfasis en la aerodinámica, la navegación, la orientación, el control y las tecnologías de protección térmica del aparato.
Lo sustancial de esta prueba es que hemos realizado progresos en un vehículo maniobrable, cuyo rumbo puede ser dirigido en la atmósfera para atacar un objetivo de forma muy precisa, pues utilizaría un sistema guía de precisión para conducirlo al objetivo final, dado que en la práctica ya tenemos misiles balísticos que alcanzan este tipo de velocidades. Lo importante de la prueba es que muestra avances en el desarrollo de elementos fundamentales que eventualmente podrían convertirse en un arma que se podría usar contra objetivos reales.

El éxito de esta prueba viene a completar las pruebas del otro vehículo hipersónico que se realizaron en agosto pasado con el Falcon 2, un proyecto del DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, y la Fuerza Aérea, que no resultaron positivas, pero que sigue avanzando también. Hay que tener en cuenta la complejidad de este tipo de pruebas, ya que los requisitos de los Mach 5 dirigibles son bastante exigentes y complejos. Tengamos en cuenta que para un vehículo aéreo es un espacio muy hostil, a velocidades elevadas y, en consecuencia, con temperaturas muy altas que deben soportar y con una gran fuerza ejercida sobre la estructura.

El resultado de AHW es un largo proceso de investigación y pruebas que vienen realizándose desde finales de los años 70 y principios de los 80. El programa AHW está dirigido y ejecutado por la Agencia Espacial del Ejército de Estados Unidos y el Comando de Defensa de Misiles, y es desarrollado por los Laboratorios Nacionales Sandia, en Albuquerque, Nuevo México. Además, es parte del programa de desarrollo de armas del ejército para realizar ataques en cualquier parte del mundo en menos de una hora, un programa denominado Prompt Global Strike (Ataque Global Expedito) o PGS.

Su puesta a punto nos permite disponer de un arma con el que se puede atacar un objetivo crítico, como pueden ser objetivos móviles (convoys, misiles, centros de comunicación, etc) a una distancia muy considerable con un tiempo de traslado mínimo desde el despegue hasta el impacto final, una ventaja que proporciona la velocidad Match 5 y la maniobrabilidad del vehículo.
Estados Unidos es el país más avanzado en este tipo de investigación, aunque Rusia y China también muestran interés en su desarrollo.