Un estudio publicado en la British Medical Journal (BMJ), que mezcla epidemiología y sociología, señala que la felicidad de un ser humano se ve afectada por la felicidad de los que le rodean y con quienes se relaciona.
Los autores del editorial que acompaña al estudio, a cargo del psicólogo de la Fundación Británica del Corazón, Andrew Steptoe y la epidemióloga de la Universidad de Michigan Ann Arbor, concluyen que la felicidad es contagiosa.
Los autores del estudio han sido el profesor de Ciencias Políticas de la Universidad de California en San Diego, James Fowler y el profesor de Sociología en la Universidad de Harvard, Nicholas Christakis, que analizaron a 4.739 individuos durante 20 años, de 1983 a 2003, y que constituye la segunda participación en uno de los ensayos clínicos más multitudinarios, el Framingham Heart Study, que ha vigilado la salud de 5.209 personas desde 1948, de la localidad norteamericana de Framingham, logrando conocimientos muy importantes sobre enfermedades cardiovasculares.
El estudio concluye que “Lo más importante es el reconocimiento de que las personas son seres sociales y el bienestar y la salud de un individuo afecta a la de quienes le rodean».
En la metodología empleada, se midió la felicidad según la escala para la depresión del Centro para los Estudios Epidemiológicos (CES-D), que define como feliz a alguien que contesta afirmativamente a estas preguntas: si tiene esperanza en el futuro, si es feliz, si disfruta de la vida y si siente que es tan bueno como otras personas.
Los resultados de la investigación demuestran que las personas felices se inclinan a relacionarse entre ellas. Una persona es más proclive a la felicidad si alguien directamente conectada a ella lo es. Pero si el feliz es un amigo de esta persona, sus posibilidades también aumentan y así hasta el tercer grado (es decir, un amigo de un amigo). Es decir, una persona tiene un 15% más de probabilidades de sentirse feliz si está conectada con un ‘alter’ feliz; aunque a medida que la relación se va distanciando (amigos de amigos, vecinos, compañeros de trabajo…) estos porcentajes se reducen al al 9,8% o incluso al 5,6% en el caso de conocidos de ‘tercera línea’ (amigos de amigos de amigos, por ejemplo).
La investigación pone el acento en que la felicidad de cada ‘alter’ influye directamente en las emociones del ‘ego’: tener amigos alegres incrementa un 9% las probabilidades de ser feliz en el futuro o convivir con una pareja dichosa equivale a un 8% de felicidad; en cambio, rodearse de pesimistas reduce un 7% las emociones positivas y el objetivo de alcanzar la felicidad.
Asimismo, la felicidad está relacionada con factores diversos como la calidad de vida, la satisfacción en el trabajo, el dinero, la salud, las buenas relaciones sociales y familiares, etc.
Hasta la fecha se ha demostrado que los individuos más felices tienen niveles más bajos de cortisol durante todo el día (relacionado con menos estrés o ansiedad), una respuesta inflamatoria atenuada y una mejor salud cardiovascular.
En otros dos trabajos anteriores de los autores, Chistakis y Fowler, estudiaron a más de 12.000 personas, en el marco del Framingham Heart Study, para analizar hasta qué punto las redes sociales influían en la decisión individual de dejar de fumar o en la tendencia a convertirse en obeso, dos fenómenos que han crecido significativamente en los últimos años.
Los resultados se publicaron en la revista médica New England Journal of Medicine (NEJM). El primero de los estudios se publicó en NEJM en julio de 2007 y analizaba los cambios en la prevalencia de la obesidad en 12.067 personas. Según los resultados, no sólo las relaciones sociales directas influían en el riesgo de una persona de llegar a ser obeso; también lo hacían los amigos de amigos.
Este fenómeno no podía atribuirse a una mayor afinidad sentimental entre obesos (es decir, a que éstos tiendan a relacionarse entre sí), sino a la importante influencia de amigos y parientes en este campo. Así, las posibilidades de ser obeso se incrementan en un 57% si se tiene un amigo que haya alcanzado ese estado en un determinado lapso de tiempo. Si se trata de la pareja, el riesgo aumenta en un 37%.
El segundo de los trabajos, publicado en mayo de 2008, analizaba la influencia de las redes sociales en la decisión de dejar de fumar. Las conclusiones desvelaban que, aunque la prevalencia del tabaquismo se había reducido en más de la mitad en las últimas décadas, los fumadores tendían a permanecer agrupados, lo que desvelaba que era más común dejar de fumar en grupo.
Según los datos analizados, el hecho de que la pareja de un fumador abandonara el hábito reducía las posibilidades de éste de fumar en un 67%. Las mismas disminuían un 25% si era un hermano el que abandonaba el tabaco, y un 36% en el caso de un amigo. Los compañeros de trabajo, sobre todo en empresas pequeñas, también influían.
Estos estudios vienen a dar cobertura científica al sentido común y a los tradicionales dichos, que podrían formularse así: “Dime con quién andas y te diré si eres feliz, si engordas o si fumas o dejas de fumar”.
Lo que viene a quedar muy claro es que la felicidad reporta beneficios indudables, por lo que su búsqueda o disfrute vendría a ser una de las prioridades de la vida.