El pasado 15 de diciembre se produjo una buena noticia para todos cuantos defendemos el mundo natural y los animales. Los Institutos Nacionales de Salud (NHI) de Estados Unidos anunciaron que a partir de esa fecha limitarán el uso de chimpancés en investigación biomédica, revisarán los actuales proyectos en marcha y cancelarán temporalmente las becas de estudios que incluyan primates.
Es evidente que durante décadas los beneficios científicos que ha ofrecido la investigación médica con animales han sido fundamentales para numerosos avances, sin los cuales no hubiera sido posible. Pero a fecha actual los nuevos métodos permiten otras alternativas al uso de chimpancés, que por otra parte ya estaba restringido desde hace tiempo.

La clave de esta decisión, que desterrará una práctica ciertamente cuestionable, ha sido el estudio que el NIH encargó en 2010 al Instituto de Medicina sobre la necesidad de utilizar chimpancés para la investigación biomédica y cómo trabajar con ellos, cuya conclusión ha sido que: «aunque el chimpancé ha sido un modelo animal útil en investigaciones anteriores, su uso para la investigación biomédica es innecesario». El Instituto desarrolla los parámetros generales que permitirán decidir qué estudios que requieran chimpancés serán autorizados y considera que sólo se debe recurrir a ellos en caso de que los conocimientos que resulten de la investigación sean necesarios para mejorar la salud de los ciudadanos y no haya ningún otro método por el que adquirir esos conocimientos. Y los animales utilizados en esas investigaciones, deberán mantenerse en entornos adecuados en sus hábitats naturales. Otra de las condiciones para su posible uso es que la investigación no se pueda desarrollar de modo ético en humanos.

Por otra parte, el estudio también concluyó que sí se podría seguir la investigación con chimpancés relacionada con terapias de anticuerpos monoclonales, la investigación sobre la genómica comparativa entre estos dos mamíferos, y estudios no invasivos de los factores sociales y de comportamiento que afectan al desarrollo, la prevención o el tratamiento de enfermedades. Pero no hubo consenso sobre la necesidad de los chimpancés para el desarrollo de la vacuna contra el virus de la hepatitis C profiláctica.
Los Institutos Nacionales de Salud (NHI) aceptarán las recomendaciones de este comité y suspenderá temporalmente las becas a la investigación que implique el uso de chimpancés, y además encargará a un grupo de trabajo que analice los proyectos actuales.

Dado que los chimpancés son nuestros parientes más cercanos en el reino animal y proporcionan información excepcional sobre la biología humana, es preciso tener una especial consideración y respeto hacia ellos y estas medidas son un avance en esa dirección.
Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) aglutinan 27 institutos y centros que forman parte del Departamento de Salud y se encarga, entre otras tareas, de supervisar la investigación médica en Estados Unidos, por lo que su ejemplo es esencial para lo que hagan otros
laboratorios privados.
Hasta ahora, Estados Unidos continuaba llevando a cabo experimentos con chimpancés, que es una práctica prohibida por la Unión Europea en 2010, para la investigación sobre el sida, hepatitis C, malaria, virus respiratorios, e incluso para estudiar problemas neurológicos. Estas pruebas, muy controvertidas, se producen raramente. Por ejemplo, de los 94.000 proyectos financiados en 2011 por los NIH, sólo 53 experimentos fueron realizados con chimpancés.
En mayo de 2011 había 937 chimpancés disponibles para investigaciones en Estados Unidos. De estos, 436 estaban destinados a la investigación pública, el resto en laboratorios privados. Algo que puede concluir a medida que estas directrices entren en funcionamiento.