Estados Unidos ha vuelto a hacer historia con la llegada del vehículo explorador “Curiosity” a Marte, tras culminar un viaje de 567 millones de kilómetros y abrir una misión fascinante de dos años llena de experimentos vitales. La nación ha realizado así una proeza científica y tecnológica sin precedentes, tal y como describió el presidente Obama nada más tomar tierra la nave.
La NASA confirmó que el “Curiosity”, de una tonelada de peso, aterrizó sobre la superficie del cráter Gale. El mensaje enviado al mundo ya se ha escrito en letras de oro y pasarán a la historia: «Estoy entero y a salvo en la superficie de Marte».

La misión, con un presupuesto de 2.500 millones de dólares, pone así de relieve una vez más la fortaleza científica y tecnológica de Estados Unidos, que lo coloca en vanguardia de la investigación espacial. No son extrañas las palabras del presidente al afirmar que «será recordada como un hito de orgullo nacional en el futuro». Son este tipo de proezas las que marca la dimensión real de una gran nación y su capacidad para innovar y buscar el futuro.
Tal como se había programado, la cápsula ingresó en la atmósfera marciana a 21.500 kilómetros por hora, desplegó un enorme paracaídas cuando estaba a unos 11.000 metros de altura para frenar el descenso y a unos 20 metros del suelo una grúa bajó del ‘Curiosity’, desplegó seis patas con ruedas y ayudó a bajar la nave.

Durante los próximos dos años, la misión de la NASA consistirá en una expedición geológica en el cráter Gale, que está situado al sur del ecuador marciano, en el Monte de Sharp, que se eleva sobre 5.500 metros. Los científicos creen que el cráter se formó alrededor de 3.500 y 3.800 millones de años cuando Marte, la Tierra y el resto de los planetas del sistema solar fueron bombardeados de manera frecuente por meteoritos y se piensa que albergó un lago.
Algunas de las características de Gale son su fosa de 154 kilómetros de ancho en el suelo y los más de 5 kilómetros de escombros acumulados en el piso del cráter, que van en aumento. Los científicos piensan que la montaña, situada en el centro de la cuenca, está formada por restos de capas de sedimentos que alguna vez llenaron el cráter. Con el paso del tiempo, los sedimentos fueron arrastrados, dejando lo que hoy se conoce como Monte Sharp, que se espera revele la historia geológica de Marte. Además de los datos recopilados, la misión recogerá datos que ayudarán a preparar una futura misión tripulada estadounidense al planeta rojo.

España también participa en esta misión con una estación meteorológica que medirá, entre otros, la temperatura del suelo, aire, presión, humedad y radiación ultravioleta, y una antena que facilitará el envío de datos y pondrá directamente en contacto el explorador con la Tierra.
Otro de los objetivos esenciales de la misión del “Curiosity” será la búsqueda de rastros de vida en Marte durante los próximos dos años. Para ello, el robot está equipado con el Laboratorio Científico Marciano (MSL), compuesto por una decena de instrumentos de análisis que permitirán examinar el suelo, las rocas y la atmósfera marciana, e incluye un láser para pulverizar fragmentos de rocas que puedan obstaculizar la misión y un instrumento diseñado para detectar compuestos orgánicos. El ‘Curiosity’ ha sido ensamblado en un robot Rover con 6 ruedas que mide 2 metros de alto, 2,7 metros de ancho y 3 metros de largo, y pesa casi una tonelada, cinco veces más que sus predecesores ‘Spirit’ y ‘Opportunity’.

Su nombre fue sugerido en 2009 por una escolar de Kansas, Clara Ma, en un concurso realizado por la NASA en el que se recogió las propuestas de más de 9.000 estudiantes de todo el país. Esta es la forma estadounidense de implicar a toda la sociedad en una misión que ya ha definido el liderazgo norteamericano en la exploración espacial.
En estos días calurosos del verano de 2012, Estados Unidos ha hecho historia en el planeta Marte. Pero no sólo eso. De esta forma, invirtiendo en la innovación, la tecnología y la investigación básica, se sigue trabajando para que nuestra economía sea la más potente del mundo y el país la referencia imprescindible.