Un artículo de la revista Nature alerta de la sexta crisis de extinción masiva de especies, que ya se está produciendo. En unos cientos de años tres cuartos de las especies que ahora conocemos podrían haber desaparecido, según los científicos que han elaborado este estudio.
Desde las primeras huellas de vida fósil, hace más o menos 540 millones de años, se han registrado cinco crisis de extinción masiva, durante las cuales más del 75% de las especies desaparecieron de la Tierra. Las cinco primeras crisis se debieron a catástrofes o fenómenos naturales; la gran novedad es que la sexta se puede atribuir directamente a algunas actividades humanas. La destrucción de ecosistemas, la sobreexplotación de recursos naturales, la diseminación de microbios y virus, la introducción accidental o provocada de especies en un nuevo medio y los efectos de la contaminación global, son algunas de las principales causas.

Para ilustrar los riesgos que afrontamos, paleobiólogos de la Universidad de California en Berkeley estudiaron el estado actual de la biodiversidad, usando como referencia a los mamíferos, que son los animales más documentados hasta hoy. Según sus cálculos, en los últimos 500 años al menos 80 de las 5.570 especies de mamíferos censadas han desaparecido. Anteriormente el ritmo de extinción era de dos especies por millón de años.  
“El ritmo de extinción actual se parece extrañamente al de las crisis masivas de extinción del pasado, incluso con una definición bastante restrictiva”, ha declarado Anthony Barnosky, el principal autor del estudio. Se trata de un triste panorama, que confirma la “lista roja” de especies amenazadas de desaparición de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). La conclusión de este estudio es que si todas esas especies (clasificadas en “peligro de extinción”, “en peligro” o “vulnerables») se extinguieran de aquí al fin del siglo XXI y las extinciones continuaran al mismo ritmo, en un plazo de 334 años habrán desaparecido más de las tres cuartas partes de las especies mamíferas.

Las cinco grandes crisis, denominadas “Big Five”, se desarrollaron en una escala de tiempo geológico —centenas, incluso miles, de millones de años— extremadamente larga comparada a la historia de la humanidad. La extinción más brutal, y la más reciente, ocurrió en el Cretáceo, hace unos 65 millones de años, cuando un cometa o un asteroide de unos 15 km se estrelló contra la Tierra, en la actual península de Yucatán, en México. La colisión, de una potencia equivalente a mil millones de bombas atómicas, habría proyectado en la atmósfera nubes de polvo que cambiaron radicalmente las condiciones climáticas. Esa catástrofe provocó la desaparición del 76% de las especies de la época, y en concreto de los dinosaurios.
Según estos paleontólogos californianos, se necesita una rápida toma de conciencia para frenar esta sexta crisis de extinción, que se desarrollaría sobre un período de tiempo muy breve y que entraña grandes riesgos incluso para el ser humano.

“La reconstitución de la biodiversidad no se hará a una escala de tiempo a talla humana. La evolución de nuevas especies lleva al menos centenas de miles de años”, aseguran los científicos. Sin embargo, queda espacio para la esperanza tal y como sostiene Anthony Barnosky: “Hasta el presente, sólo el uno al dos por ciento de todas las especies de los grupos que conocemos se han extinguido. Al parecer todavía no hemos avanzado mucho en la vía de la extinción. Todavía podemos salvar mucho”.
Pero eso empieza con una adecuada concienciación de la gente y un cambio en numerosos hábitos de vida, de consumo, de producción y creación de riqueza.