Un poco de historia

Los cowboys forman parte intrínseca y esencial del Oeste americano. Lo hacen desde principios del siglo XIX, cuando los conquistadores españoles de California y México fundaron los primeros ranchos en la zona del Suroeste y emplearon a vaqueros para controlar y conducir el ganado.
Cuando a mediados del siglo XIX se produjo el masivo movimiento de conquista del Oeste, en busca de tierras gratis o baratas, se fundaron grandes ranchos ganaderos, y aumentó el número de cowboys.
El Suroeste no tenía suficientes lluvias para mantener bosques ni granjas, pero los inmensos territorios del Medio Oeste y el Oeste americano, contaban con miles de acres para pastos, árboles y vegetación abundante. Unas condiciones idóneas para desarrollar la ganadería, ya que el mantenimiento de cada vaca necesita muchas hectáreas de terreno.
Durante el proceso de expansión hacia el Oeste, los pastizales en Texas, Oklahoma, Kansas, Wyoming, y en otros Estados, fueron considerados open range, (campo abierto), lo que significaba que el ganado era libre de pasearse y pastar por un territorio inmenso de miles de hectáreas. Los cowboys eran quienes controlaban y conducían esas manadas.
Era frecuente que el ganado se dispersara muchas millas en ese open range, en busca de pastos, por eso los ganaderos recurrieron al marcaje, marcas hechas con hierro candente, en las ancas de cada vaca, con el propósito de identificar la propiedad. Cada ganadero tenía su propia marca, algunas eran las iniciales del propietario, por ejemplo “JR”, y otros colocaban una línea (que generalmente llamaban “barra”) bajo esas iniciales, como “BQ”, que se dieron en conocer como la famosa marca “Bar BQ”. Si una letra estaba inclinada hacia un lado, era conocida como “lazy” (floja), de forma que una “J” inclinada significaba “lazy J”., una línea curva debajo de la letra se llamaba “rocking”, de manera que una “T” sobre una línea curva se conocía como la marca “rocking T”. Los rancheros guardaban discretamente sus marcas de propiedad y no era extraño aplicar una justicia dura y rápida a los hombres que robaban ganado o alteraban las marcas, los llamados “ladrones de ganado”, a quienes se disparaba o ahorcaba.
Durante la mayor parte del año, el ganado pastaba por los territorios del open range y sólo requerían de algunos cuidados. En primavera, cuando las vacas daban a luz, era preciso encontrar a los nuevos becerros (se llamaban “dogies”), mientras aún permanecían con la madre, para marcarlos e identificar quiénes eran sus dueños. Durante este “spring roundup”, los cowboys cabalgaban por todo el open range en busca de vacas con los nuevos becerros, y los reunían en corrales temporales de marcaje. Los cowboys atrapaban a cada ternero con el lazo, los marcaban rápidamente con el hierro y los soltaban para que volvieran con sus madres.
Hacia mediados del siglo XIX, eran muy escasas las líneas de ferrocarril que cruzaban los territorios del Oeste, y ninguna alcanzaba los open range. En aquellos tiempos, al menos una vez al año, los cowboys de cada rancho reunían al ganado que estaba preparado para el mercado y los conducían enormes distancias, a través de praderas, montañas, valles y desiertos, hasta la terminal del ferrocarril más cercana. Algunos de los ferrocarriles más célebres que transportaban ganado, estaban en Kansas City, Saint Louis, Dodge City y Abilene. La conducción de ganado (cattle drive) frecuentemente era un viaje muy largo y agotador, duraba varias semanas y empleaba a decenas de cowboys, que iban en sus monturas, acompañados por un carromato donde se transportaban las provisiones y hacía de cocina móvil. A menudo, los cowboys conducían miles de cabezas de ganado por cientos de millas hasta las estaciones de ferrocarriles más cercanas.
Durante la Guerra de Secesión, que enfrentó al Norte y al Sur alrededor de cuatro años por el tema de la esclavitud, los ranchos del Oeste se vieron escasos de cowboys jóvenes, lo que provocó que grandes manadas de ganado sin marcar ni propietario designado, vagaran por los open range. Se estima que cuatro o cinco millones de cabezas de ganado sin marca pastaban sólo en los territorios de Texas.
Al final de la guerra, en 1865, había una enorme demanda de carne de res en la costa Este de los EE.UU, en donde la oferta de ganado fue agotada por la Guerra Civil que acababa de concluir. Entretanto, en Texas y otros territorios del sudoeste, había una gran oferta de ganado barato, por lo que muchos rancheros contrataron a cowboys para el rodeo y el marcaje del ganado que no era reclamado por nadie para trasladarlo a los mercados del Este. Dada la escasez de transporte fácil hacia el Este en las inmensas tierras de Texas, aquellas conducciones de ganado marcaron auténticas epopeyas entre los cowboys.
En 1867 se estableció una ruta de ganado desde el Río Rojo, al norte de Texas, a través de territorio indio, ahora conocido como Oklahoma, hasta Abilene, Kansas, y la nueva línea del ferrocarril hacia el Este. Esta ruta se conoció como el Camino Chisolm. La otra ruta célebre de la época partía desde el Oeste de Texas hasta Denver, Colorado, y se conoció como el Camino Goodnight-Loving. De esta manera, el ganado de Texas se conducía hasta el mercado por  rutas de más de 1.000 millas de distancia. Dado que el ganado no puede moverse más de 10 millas diarias sin perder peso, el tiempo de traslado desde Texas hasta Abilene, Wichita o Dodge City, en Kansas, duraba alrededor de cuatro meses de duro  e intenso trabajo para los cowboys.
Los ganaderos de Texas contrataban a un jefe para la conducción de ganado, un cocinero, y entre 20 y 40 cowboys para conducir la manada de miles de cabezas de ganado al norte, con destino al mercado. Habitualmente se contrataban a los hijos de granjeros y rancheros locales, tejanos de habla hispana, nativos americanos, y esclavos liberados afroamericanos. En el camino, los cowboys trabajaban desde el amanecer hasta el atardecer, y a menudo también de noche. Dormían al raso, comían alrededor de una fogata, y pasaban de diez a doce horas en sus monturas. Era un trabajo duro, sucio y a menudo peligroso.
Los cowboys se turnaban por las noches para vigilar a la manada y mantenerla protegida de ladrones de ganado y depredadores. Puesto que el sonido de la voz humana, especialmente la música, tranquilizaba al ganado, los cowboys cantaban suaves baladas durante la noche entre los gemidos del ganado, en medio de la soledad de la pradera.
Hacia 1870, las conducciones de ganado llevaban miles de cabezas a los mercados, y había una gran competencia entre los jefes de camino a la hora de contratar a los mejores cowboys. El coronel Charles Goodnight, co-fundador del camino Goodnight-Loving, detectó que los cowboys preferían trabajar y viajar con los mejores cocineros, de manera que compró un carro de municiones de guerra, capaz de soportar grandes distancias, y que tenía una “cocina móvil” en la parte trasera. La nueva “cocina móvil” se hizo muy popular, y casi todos los rancheros y jefes de camino empezaron a copiar la idea. Lo llamaron “Chuck Wagon”, en honor a su inventor. Se convirtió en la cocina estándar en las conducciones de ganado.

Cuando la conducción del ganado alcanzaba su destino en Abilene, Dodge City, Wichita o uno de los otros «pueblos ganaderos», el jefe de caminos vendía su manada y pagaba a los cowboys, quienes podían encontrar muchas distracciones, con los bolsillos rebosantes de dinero, para entretenerse en esos salvajes pueblos ganaderos, en los que la Ley pujaba por abrirse camino. El whiskey, el juego, y las prostitutas estaban disponibles para sacarles el mayor dinero posible. Como es lógico, en un  mundo aún primigenio y violento, había disturbios, peleas, y tiroteos de forma frecuente. Después de algunos días de celebración y fiesta, los cowboys afrontaban el camino de regreso de 1000 millas o más  de vuelta a sus hogares en Texas.
A principios del siglo XX, los ferrocarriles se extendieron imparables hasta los territorios más remotos del Oeste, y los open range de pastizales se dividieron en parcelas privadas.
Actualmente, en los ranchos se emplean camionetas pick up y los camiones y el ferrocarril transportan al ganado. Sólo algunos siguen usando los viejos métodos vaqueros, a caballo, para conducir el ganado.
En el Oeste actual podemos encontrar a dos tipos de vaqueros: los Rhinestone cowboys (que también podemos ver en el Suroeste e incluso en el norte y el este), que usan vaqueros de diseño, camisas bordadas al estilo vaquero con botones de perla y aplicaciones de esteperoles, botas de piel de víbora o de lagarto de $600 dólares el par, y sombreros “ten gallon” de la marca Stetson. Y a los cowboys auténticos que aún practican el oficio, quienes visten jeans normales, botas gastadas, y un sombrero “ten gallon”.
Los rodeos actuales que se celebran en los Estados del Oeste, donde los cowboys que trabajan en los ranchos ponen a prueba sus habilidades en una gran variedad de disciplinas (montar a pelo, tumbar un novillo, lazar en equipo, montar un caballo bronco, lazar un becerro y montar un toro), son los lugares donde podremos ver vaqueros auténticos. En los rodeos compiten cabalgando, atrapando terneros, montando broncos salvajes y toros, o haciendo carreras de vagones, y siguen siendo el entretenimiento favorito para los cowboys y los Rhinestone cowboys.

La monta Western

La monta Western es una forma genuina de vivir la monta del caballo, y se remonta a los tiempos del lejano Oeste, cuando los cowboys conducían miles de cabezas de ganado a través de inmensos territorios.
Pero ya antes, en la época de los conquistadores españoles en América, vemos las bases de la montura Western. Los españoles conquistaron el continente a lomos de sus caballos y los montaban con gran habilidad. Desde éstos podían disparar, arrojar sus lanzas o cabalgar. El adiestramiento de sus caballos, orientado inicialmente a la batalla, se convirtió en la base de la montura Western, ya que fue esencial para el trabajo con el ganado por parte de los mejicanos y luego para los cowboys de EE.UU.
Las vastas extensiones de terreno en Texas, California, Wyoming, y otros Estados, hicieron necesario el uso del lazo para controlar las cabezas de ganado. Este trabajo era arduo y peligroso para el cowboy, que montaba jornada tras jornada y necesitaba confiar en los intintos del caballo, ya que no tenía tiempo para enseñarle. Por entonces, un caballo se consideraba domado cuando se podía ensillar, cabalgar y lazar desde él sin caerse al suelo.
Sin embargo, el cowboy necesitaba comunicarse con su caballo en el desempeño de su trabajo, en el que debía lazar a los animales para marcarlos y adelantarse al trote a las reses descarriadas para obligarlas a regresar al rebaño, entre otras tareas. El caballo debía reaccionar de forma inmediata. Así surgió la denominada “the loose rain”, la rienda suelta o floja, que iba a constituirse en la base de la comunicación entre jinete y caballo.
La rienda floja no se debe confundir con una rienda totalmente suelta. Se trata de transmitir al caballo que todo va O.K. y que puede mantener la velocidad y la postura si no se le indica lo contrario.
Con el paso del tiempo, se empezaron a usar métodos racionales para la doma y el entrenamiento de los caballos en su estilo Western, en los que se enseña a caballo a cargar el peso en los posteriores y avanzar de forma balanceada y reunida, a ceder al contacto de la rienda con el cuello y a la presión de la pierna del jinete.
Se inicia al potro con el filete llevando las riendas con las dos manos y luego se le va acostumbrando lentamente a dejarse dirigir por el jinete con las riendas en una sola mano. A esto se le denomina «neckrein». «Neck» es cuello y «rein», rienda. Nunca se debe aplicar presión con la rienda que toca el cuello.
Actualmente, la monta Western o vaquera, ha perfeccionado sus métodos de adiestramiento para adaptarlos a las exigencias del mundo de la competición. Para dominar este tipo de monta es necesario practicar mucho, como con cualquier otra.

Los caballos para la monta Western

El caballo idóneo para realizar monta Western es el que posee una gran agilidad y un sentido vacuno excepcional, cualidades que poseen en gran medida razas como el Quarter, el Paint, el Appaloosa, el Colorado Ranger.

Appaloosa

El Appaloosa es una raza de caballo norteamericana moteado, cuya espectacular capa de variadas tonalidades, su excepcional carácter, elegancia y resistencia, han llamado la atención de artistas y amantes de los caballos.

Quarter Horse

El Quarter Horse es una raza de caballo norteamericano, compacto y musculoso. En su carga genética se encuentra la rapidez, la inteligencia, la competitividad, la facilidad de maniobra y también la gentileza, la docilidad y las ganas de complacer a su jinete. El Quarter posee agilidad y equilibrio mental. Estas características, unidas a su habilidad innata para trabajar con el ganado, le convirtieron en el caballo ideal del cowboy.

Mustang

Mustang es la evolución de la palabra española «mesteña», que significa grupo o manada de caballos, utilizaba para designar a los caballos salvajes o semisalvajes que vagaban en manadas por el territorio del Oeste Americano.

Actualmente se prefiere la vieja denominación española para designar al Mustang o Spanish Mustang.

Los mustangs actuales día son idénticos a los antiguos. Es un caballo pequeño, por lo general destaca por su distintiva cabeza de perfil recto, sus nariz convexa y fina, sus pequeñas orejas y sus ojos prominentes y brillantes. Sus movimientos son espléndidos y muchos ejemplares conservan los cómodos aires de andadura. Su capa presenta todas las tonalidades posibles, incluidas las más inusuales, como el color medicine hat paint, el color champagne o el rodado plateado.

No puede realizarse una descripción generalizada del Mustang, ya que incluso las líneas más puras varían según la percepción de los criadores que realizan la selección.

Colorado Ranger

Es una raza de caballo de brega americano, basada en dos sementales fundadores, un árabe y un berberisco, cruzados con Appaloosas, Quarters, Mustangs y Purasangres.

También es conocido como Rangerbred y a pesar de que muchos ejemplares poseen una capa moteada, herencia del semental árabe, Leopard, uno de los dos fundadores, el Colorado Ranger no es un tipo de Appaloosa como muchos han creído, pues posee su propia herencia única y muchos ejemplares presentan capas sólidas, aunque abundan más las moteadas. Sin embargo, muchos Rangerbreds pueden registrarse como Appaloosas en el Appaloosa Horse Club.

El sombrero

Los sombreros Western, presentan numerosas variantes en función del color, el material y los adornos que llevan, pero generalmente se caracterizan por sus formas y alas anchas. Es muy habitual el sombrero tejano, que puede ser blanco o negro, pero también en otros estados encontramos sombreros identificativos, como el de Montana.

Los adornos pueden estar elaborados en cuero, con chaquiras, rawhide… Hay infinitas  posibilidades.

El Rodeo

La palabra Rodeo procede de Ruedo. Nació en EE.UU en torno a 1820. Su origen se remonta a la práctica tradicional de los cowboys, quienes al concluir las conducciones de ganado en los pueblos donde llegaba el ferrocarril, se reunían en grandes grupos y organizaban competiciones para demostrar sus habilidades, apostando el dinero de sus pagas.

Los desafíos consistían en mostrar habilidad en tareas concretas de su trabajo, por ejemplo,  el lanzamiento del lazo, la marca de reses, la captura de terneros, la doma de caballos salvajes, y la recuperación de ganado extraviado.

Aunque los cambios y la industrialización, disminuyeron las ocasiones para llevar a cabo estas competiciones, los cowboys no perdieron su afición por la demostración de sus habilidades y las apuestas, lo que propició nuevos encuentros y la creación del rodeo profesional. Hacia 1930 se fundó la Professional Rodeo Cowboy Association, (PRCA). En poco tiempo, la PRCA organizó numerosos rodeos, estableciendo las normas de sus distintas modalidades, que podemos dividir en:

Saddle Bronc: monta de  caballo, el jinete usa una montura y levanta una mano. Se evalúa su destreza de acuerdo a su respuesta a los saltos violentos y encabritados  del caballo.

Bull Riding: es igual al anterior, pero la monta se hace sobre toros.

Calf Roping: se trata de capturar con lazo a un ternero, que es perseguido a toda velocidad por un jinete a caballo, que debe lacearlo y tumbarlo a tierra.

Team Roping (lazo en pareja): un jinete lacea la cabeza del animal y otro las patas.

Bulldogging: dos jinetes dan la vuelta a un animal, que es derribado por uno de ellos mientras el otro le domina girando su cabeza.

Bareback Bronc Reading: el jinete monta al caballo de forma casi horizontal.