Como ya se anticipaba, fue un partido épico, en la mejor tradición del fútbol americano. Heroísmo, lucha, emociones fuertes y una remontada que puso el corazón en un puño a miles de aficionados.
Los Cardinals de Arizona remontaron el partido y terminaron imponiéndose 32-25 a los Eagles de Philadelphia, en la final de la Conferencia Nacional, llevándose la plaza que les pone en la Super Bowl. Equipo fundador de la NFL, los Cardinals tienen una larga historia detrás, nunca gloriosa, sólo ganaron un título hace 61 años, en 1947, cuando radicaban en Chicago, pero esta vez sí, esta vez lo lograron por la fe en los sueños de los hombres que pelearon en el campo y de su coach.
Por otro lado, en la final de la Conferencia Americana, ganaron los Steelers de Pittsburg frente a los Ravens de Baltimore, 23-14. La Super Bowl de la NFL la jugarán los Cardinals y los Steelers.
En el partido de Arizona, los Cardinals se pusieron con una ventaja de 24-6 en el descanso, gracias a tres atrapadas de touchdown que llevó a cabo uno de los protagonistas del día, Larry Fitzgerald, quien marcó un récord. Los Eagles remontaron después hasta situarse 25-24 en el último cuarto.
Al verse por detrás, los Cardinals se superaron a sí mismos y resolvieron el partido con un pase de ocho yardas del veterano quarterback, Kurt Warner, que tanto se jugaba en el encuentro, para Tim Hightower, justo a 2:53 minutos del pitido final. Era el cuarto envío de anotación por parte de Warner.
Esta jugada marcó el punto de inflexión, como dijo el entrenador de los Cardinals, Ken Whisenhunt, otro forjador de sueños y luchador incansable en este camino a la Super Bowl: «Esa ofensiva en la que anotamos un touchdown, cerca del final del partido, agotándonos además siete minutos, fue realmente la diferencia».
Hay que reconocer que el quarterback Donovan McNabb, de los Eagles, tuvo una actuación soberbia para guiar la remontada de Philadelphia en la segunda mitad, con 19 puntos consecutivos, pero falló desde el medio campo en cuatro ocasiones durante los últimos instantes. Sus 47 pases, de los que completó 28 y la acumulación de 375 yardas con tres envíos de touchdown y una intercepción, no fueron suficientes para ganar.
Los buenos líderes marcan las diferencias, y Kurt Warner, que hace una década fue considerado el Jugador Más Valioso del Super Bowl con los Rams de Saint Louis, tuvo la destreza y la audacia de organizar una ofensiva magistral de 72 yardas que supo concluir con su cuarto y decisivo pase a Hightower.
Warner finalizó la memorable remontada con el envío de ocho yardas a Hightower, y luego completó con Ben Patrick, para la conversión de dos puntos.
Además de la actuación brillante del quarterback, que lanzó para cuatro pases de anotación y 279 yardas tras completar 21 de 28 pases, la clave del partido fue Larry Fitzgerald, quien tuvo nueve recepciones para 152 yardas, incluidas dos grandes atrapadas en el ataque decisivo. Fitzgerald alcanzó un récord con 419 yardas como receptor en una sola postemporada, superando al legendario Jerry Rice. Y todavía le resta un partido, la Super Bowl. El cielo es su límite.
Nadie pensaba que los Cardials lograran la hazaña, ni en Arizona, ni en Chicago o St. Louis, las anteriores sedes del equipo, pero el fútbol americano nos brinda estas historias de superación y gloria.
El sentimiento del equipo lo resumió bien Warner al expresar a los aficionados: “Quiero agradecer a todos’…Cuando nadie más creía en nosotros ni en mí, ustedes lo hicieron y ahora vamos al Super Bowl».
“Tenía todas ganas del mundo de poner el nombre de los Cardinals de Arizona junto al del Super Bowl y ahora ya lo hemos conseguido…Es algo increíble tener la oportunidad de volver de nuevo a disputar un título de campeones».
Warner será el tercer quarterback más veterano, con 37 años, en jugar una Super Bowl. Una recompensa, sin duda, justa.

En la otra final, Los Steelers de Pittsburgh, con una contundente defensa y dos jugadas perfectas del quarterback Ben Roethlisberger, que completó 16 de 33 pases para un total de 255 yardas, y con un pase de anotación, se alzaron con la victoria ante los Ravens de Baltimore, 23-14.
Santonio Holmes anotó un touchdown al capturar un pase de 65 yardas en la primera mitad del partido, y el safety Troy Polamalu recuperó 40 yardas en una interceptación para otra anotación con la que los Steelers vencieron. El pateador Jeff Reed apoyó el trabajo de la línea defensiva y anotó tres field goals.
Históricamente, sólo los Steelers, los Cowboy de Dallas y los míticos 49ers de San Francisco han ganado cinco títulos de Super Bowl, de manera que si los de Pittsburgh ganan, serían los primeros en conseguir seis copas.
El partido será un duelo por todo lo alto de los entrenadores, dos estrategas brillantes, Ken Whisenhunt, al frente de los Cardinals por segundo año consecutivo, y Mike Tomlin, quien también tomó el mando de los Steelers en la temporada 2007.
El 1 de febrero, la Super Bowl. La batalla final.

cardinals vs eagles

Steelers vs. Ravens Santonio Holmes Touchdown

Steelers vs. Ravens Troy Polamalu Interception Returned for a Touchdown