El presidente Obama concedió el pasado martes la Medalla de la Libertad, la más alta condecoración civil de Estados Unidos, a quince destacadas personalidades y aseguró que los premiados representan «lo mejor de lo que somos y de lo que queremos ser«.
La Medalla de la Libertad se otorga a personas que hayan realizado una importante contribución a la seguridad nacional, la paz mundial, la cultura u otras iniciativas privadas o públicas.
En una ceremonia que se desarrolló en la Sala Este de la Casa Blanca, Obama concedió la medalla al ex presidente George H. W. Bush (padre), la canciller federal alemana, Angela Merkel, el violonchelista Yo-Yo Ma, el inversor y filántropo Warren Buffet, la escritora Maya Angelou, la defensora de los derechos civiles Sylvia Méndez, que ha dedicado su vida a la lucha contra la discriminación, el baloncestista Bill Russell, de los Celtics de Boston, la leyenda del béisbol Stan Musial, de los Cardinal de St. Louis, de 90 años, el activista por los derechos civiles y legislador John Lewis, el artista Jasper Johns y la autora Gerda Weismmann Klein, superviviente de los campos de concentración alemanes, al doctor Tom Little, con carácter póstumo, un oftalmólogo asesinado en Afganistán cuando desarrollaba una misión humanitaria, a la ex embajadora Jean Kennedy Smith, fundadora de un grupo que fomenta el talento artístico de discapacitados, al presidente honorífico de la central sindical AFL-CIO John Sweeney y al cofundador del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales John Adams.

Al entregarle la medalla, Obama enfatizó que Méndez, de origen mexicano y puertorriqueño, «asumió como su misión la difusión de un mensaje de tolerancia y oportunidad para los niños de todos los orígenes y de todos los niveles sociales«. Un mensaje que sigue vigente y debemos defender para impulsar un país más integrado socialmente.
Sylvia Méndez protagonizó en 1944, cuando tenía ocho años, una demanda interpuesta por sus padres después de que se impidiera la admisión de ella y sus hermanos en una escuela de alumnos blancos, en un caso que supuso un precedente para la sentencia «Brown contra el Consejo Escolar», una década más tarde, la cual puso fin a la discriminación en los centros educativos.
La activista, de 74 años, se emocionó hasta las lágrimas cuando Obama recordó cómo, «escandalizados porque su hija tuviera que ir a clases a una escuela segregada, los padres de Sylvia fueron codo con codo con otras familias latinas para luchar contra la injusticia en un tribunal de California«.
Otras cuatro familias latinas se sumaron a la demanda de los Méndez y en 1947 un tribunal del IX Circuito de Apelaciones les dio la razón y ordenó el fin de la segregación escolar en California.
Méndez, que tras ganar el caso tuvo que soportar que sus compañeros de clase blancos en su nueva escuela arremetieran contra ella, concluyó con éxito sus estudios y se hizo enfermera, una profesión que ejerció durante treinta años. Tras retirarse, ha dedicado su vida a dar conferencias y a defender la importancia de la igualdad en la educación. La activista ha asegurado que utilizará el premio para educar a los estudiantes contra la discriminación.
Del ex presidente George H. W. Bush, Obama destacó que «su humildad y su decencia reflejan lo mejor del espíritu estadounidense (…) la vida de este ex mandatario pone de relieve la dignidad que representa una vida de servicio público”.
Y puntualizó que: “no se trata sólo de los años en que sirvió al país como presidente, sino de honrar los casi 70 años de servicio a Estados Unidos, desde su trabajo como piloto hasta su labor representado al país en la ONU y como director de la Agencia Central de Inteligencia. Su vida es un testamento de que la vida pública es una causa noble (…) como presidente terminó la guerra fría sin un solo disparo”.

El acto se inició con la bienvenida a los homenajeados, quienes a medida que se escuchaba su nombre entraban a la sala. Posteriormente, salió Obama acompañado por su esposa Michelle, y expresó al inicio de su discurso que: “Este reconocimiento dice algo sobre nosotros como nación y sobre quiénes somos como personas (…) Las personas que estamos honrando hacen parte de lo mejor de nosotros y de lo que aspiramos ser”.
Del cofundador del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales dijo que “si el planeta tiene un abogado es John Adams”.
Sobre la artista, escritora, educadora y activista Maya Angelou, el presidente recordó que su vida ha escrito la historia y ha influenciado a miles, incluyendo a su propia madre, “por eso mi hermana se llama Maya”.
Del chelista Yo-Yo Ma dijo que “ha sido un gran concertista desde los 5 años, quien cuenta hoy con 75 discos y ha ganado 16 premios Grammy. Solo me faltan 14 para alcanzarlo (…) más que su pasión por la música, es su pasión por la gente lo que siempre he disfrutado del artista”.
Un año más las Medallas de la Libertad premian lo mejor de este país de manos de quien lleva el timón ahora mismo, el presidente Obama.

2010 Presidential Medal of Freedom Ceremony

George H.W. Bush Receives Medal of Freedom

Stan the man Musial receives Presidential Medal of Freedom

Sylvia Mendez Recieves Presidential Medal of Freedom